最近，科研人员发现从蚂蚁粪便中提取的营养物质被树叶吸收。

在实验室里，研究人员用几棵单独的咖啡树建造了一个迷你咖啡种植园。中央咖啡树上有一群织工蚁。所有的咖啡树都被放在了水里，所以蚂蚁不能从一棵树搬到另一棵树，除非有一座桥可以把它们穿过。因此，研究人员在一些树木之间建立了悬索桥，但不是全部都有。

在中央树上，蚂蚁用一种氨基酸——甘氨酸——氮原子由较重的氮15(15N)组成。研究人员在附近的树木中跟踪了被标记的氮，蚂蚁通过悬索桥走过。

研究人员观察到，被访问的树木的氮含量高于蚂蚁没有接触到的树木。有蚂蚁的树也比没有蚂蚁的树有更大的树冠。

在“参观树”上，有些叶子被包裹着，这样蚂蚁就不能把它们的排泄物留在这里。但在这些叶片中，研究人员能够追踪标记的氮。

“我们第一次发现，从蚂蚁粪便中提取的营养物质被树叶吸收，然后运到树上的其他地方，”

这在生态上很重要。蚂蚁主要以树上的昆虫为食，消化昆虫，把营养物质释放给给植物。你几乎可以说，这些植物在它们需要的地方获得了营养。

蚂蚁经常出现在新梢和水果上——植物的两个区域都能从额外的营养输入中受益。

对于许多不同的植物来说，对叶子的营养补充品是一个很大的优势，研究人员现在将研究这种现象有多普遍。

“我们知道，在全球范围内，有很多植物都是蚂蚁居住的。”它们叶片的营养补充品具有重大的生态意义，也可能对蚂蚁植物相互作用的进化起到决定性作用，”科研人员说。