微生物群落似乎无处不在:人类和许多其他物种的肠道里依靠数十亿的微小生物来帮助消化、新陈代谢和实现其他功能。但是，科学家们正在质疑这种微生物群落在动物中普遍存在的观点。

　　毛虫体内的细菌和真菌比其他动物要少得多，而且它们体内的微生物似乎没有任何可识别的作用，除了偶尔引起疾病。令人惊讶的发现表明，昆虫可能不需要微生物现。

　　在微生物群落领域，有一个普遍的假设，即所有的动物都有一个居民微生物群落。

　　科学家对微生物在毛毛虫中的作用感到好奇。例如鳞翅目，有大约18万种蝴蝶和蛾子，通常这种共生体在食草动物中很常见。它们帮助消化坚硬的纤维植物。可u家认为，食草的毛虫也可能是细菌和真菌群落的宿主。

　　科学家收集了多地的毛毛虫的粪便样本。他们从这些粪便中提取DNA，从毛毛虫正在咀嚼的植物的叶子中提取出DNA。科学家们还利用其他动物的粪便进行比较，包括在野外场地和实验室发现的样本。

　　结果发现与其他动物相比，毛毛虫的微生物数量减少了5万倍。科学家说，就微生物数量而言，如果人类的肠道就像雨林，毛虫的内脏就像沙漠一样。

　　科学家们在毛毛虫体内发现的大多数微生物DNA与植物叶子上发现的微生物相匹配，这表明微生物主要是从周围环境中摄取的。与此相反，其他动物体内的微生物群落与它们的环境截然不同。

　　为了研究毛虫肠道中的稀疏微生物是否起到了作用，科学家们进行了第二个实验。他们把毛毛虫放在塑料袋里，用抗生素喷洒食物，以杀死任何生活在他们体内的东西。这种抗生素喂养的毛毛虫在没有任何障碍的情况下生长发育成成年人，似乎没有被细菌的缺乏所阻碍。但在其他昆虫中，类似的实验也造成了发育迟缓和死亡。

　　研究表明，在宿主中存在微生物群落可能是需要权衡的。微生物可以从宿主体内汲取营养，并从盟友转移到疾病制造者。它们也会让宿主变得脆弱。如果毛毛虫确实依赖于微生物，就有可能把肠道内的共栖生物用特殊的杀虫剂杀死。毛毛虫的简单生活方式就是不停地进食，它可能根本不会从任何微生物中受益。

　　更广泛地说，这项研究促使科学家们考虑微生物群落的成本和好处，以及为什么生物可能会采用微生物群落。